海底居住的最美丽的小公主在十五岁生日之际被获准升到海面看世界。
刚巧发生海难，小人鱼看到一位年轻王子从难船中落水，就要奄奄一息，她奋不顾身，救了王子的命。她却因不属于陆地只得离开。王子醒来时看到的是另一位年轻姑娘，以为是恩人。
小人鱼爱上了王子，也爱上了人类。她倾听祖母讲述人类那不朽的灵魂后，跑到可怕的海底女巫那里，以自己最宝贵的美妙嗓音换来毒药，喝下去后，就再也不是人鱼，也回不到海底……她的鱼尾变成能轻快地跳舞的双腿模样，每走一步却疼痛钻心。
王子发现小人鱼有世界上最好的心，但无法忘记他那另一位“救命恩人”。小人鱼失去声音，使真相永沉海底。
邻国美丽的公主是王子必须结婚的对象。午夜，船上的聚会气氛欢乐，婚礼即将举行。但清晨的第一束阳光将使小人鱼灭亡。
此刻，人鱼姐姐们带来她们美丽长发换来的女巫的剪刀和消息，“只要用刀刺中王子的心，就可以拥有鱼尾回到海底。”
小人鱼却把刀抛入浪花，失去了生命，化成泡沫，飞入空中。