《麦田里的守望者》是21世纪美国文学不能绕过的一部作品。小说出版于1951年，一经发表产生了巨大反响。出版后仅仅半个月内就再版5次，此后每年都能卖出100万本，迄今为止已经卖出了6500万本。小说的文学成就也得到了认可，包括耶鲁在内的近300所高校都把它列入必读书单。
主人公是16岁的中学生霍尔顿考菲尔德，是当代美国文学中最早出现的反英雄形象之一。
霍尔顿出身纽约一个富裕的中产阶级家庭。学校里的老师和自己的家长强迫他好好读书，为的是出人头地以便将来买辆凯迪拉克，而他自己在学校里一天到晚干的就是不务正业。他看不惯周围的一切，根本没心思用功读书，因而老是挨罚。到他第四次被开除时他不敢回家，便只身在美国最繁华的纽约城游荡了一天两夜。他在电影院里百无聊赖地消磨时光。在这几天里，他看到了资本主义社会的种种丑恶，接触了各式各样的人物，其中大部分是“假模假式”的伪君子，与此同时他的内心又十分苦闷，企图逃出“虚伪”的成人世界。去寻找纯洁与真理的经历与感受。这种精神上无法调和的极度矛盾最终令他彻底崩溃，倒在精神病院里。