作品以祁家四世同堂的生活为主线，辅以小羊圈胡同各色人等的荣辱浮沉、生死存亡，真实地记述了北平沦陷后的畸形世态，形象地描摹了日寇铁蹄下广大平民的悲惨遭遇、心灵震撼和反抗斗争，刻画出一系列栩栩如生的艺术形象，史诗般地展现了第二次世界大战期间，中国人民与世界人民一道反法西斯的伟大历程及生活画卷，可歌可泣，气度恢宏，读来令人荡气回肠，是一部感人的现实主义杰作。
书中的人物冠晓荷是住在小羊圈里的住户，他是一个贪生怕死的人，看到日寇的侵略，千方百计的想和日本人做朋友。他，对日本人毕恭毕敬，向他们的背影深鞠躬，给日本人下跪，却因为“消毒”丢了性命。他的太太外号叫大赤包，她希望中国被日本打垮，找关系给日本人做事。她的性情火爆刚烈，对自己的同胞毫不留情，但最后和冠晓荷的结局一样，在他们依偎的日本人手中死去。
书中的祁家老三祁瑞全，他是一个满腔热血的大学生，见到日本的入侵，他不想做亡国奴，而决定离开北平，将自己的生命献给国家，做一个抗战的英雄。他回到北京后，他已经不是一个急躁的学生，而变为了有丰富的阅历和抗战斗经验的地下工作者，他受组织委派，潜回北平，做情报工作，他在北海公园刺杀了给日本人做特务的招弟，在抗战胜利时，与邻居们共享快乐。他是一个有理想有追求的中国人，他不怕为国捐躯，只希望为战争胜利付出自己的一份力量。
书中曾经讲述了一段日本人残害中国人的片段。日本人发给北平人的共和面，弄坏了北平人的肠胃，日本人怕这种病传染到日本居民身上，就把这些晕倒的，闹肚子七名病人的，都用大卡车拉到野外，把他们活埋了。多么残忍的暴行！
可恨的是，现在的日本极其右倾。执意抢夺中国的固有领土钓鱼岛，刻意制造中国威胁论，有意修改和平宪法，不承认侵略历史，修改中学历史教科书，把惨无人道的南京大屠杀轻描淡写为南京事件，在军国主义道路上越走越深，引起中韩邻国人民的不满和愤怒。面对这些，我们的态度是坚决的，我们曾经在世界反法西斯战争中做出了杰出的贡献，我们有着爱国主义精神和坚贞高尚的民族气节，更要在维护主权和国家尊严上进行艰苦卓越的斗争！
掩卷沉思，我们要发奋学习，为国家和社会做一份贡献，成为一个爱国爱家和自强不息的人。