《老残游记》是一部醒民救世的哭泣之作。作者刘鹗是一个思想开明、力主实业救国的爱国人士，奉行“尊良知，尚实行”，但在腐朽的晚清王朝，他的作为受到旧官僚的激烈反对和排挤，事业屡屡失败，最后竟落得个“勾结洋人，盗卖仓米”的罪名发配新疆，次年病逝。刘鹗自言《老残游记》是其哭泣之作，在自序中，他解析“哭泣”，最后总结，“吾人生今之时，有身世之感情，有家国之感情，有社会之感情，有种教之感情。其感情愈深者，其哭泣愈痛：此鸿都百炼生所以有《老残游记》之作也。”
若年轻时读此书，一定会感觉很痛快。主人公老残是一个手摇串铃的走方郎中，在游历之中，代筹计策，请来武功巨擘坐镇，使酷吏治理之下的一县百姓免遭不幸；出资救妓出火坑，后又助其皈依佛门；修书助孤孀释奇冤，巧计勘破十三条人命大案……等等，不一而足，这样的老残，博学、睿智、侠肝义胆，堪称“文侠”，但凡侠义之举，总是让人心潮澎湃、心生敬慕的。
“穷则独善其身，达则兼济天下”（《孟子.尽心上》），老残本是有着兼济天下宏愿之志士，喜爱结交奇人异士，原是相约倘若国家需要之日，俱要出来相助，其时讲舆地，讲阵图，讲制造，讲武功的，各样朋友都有。后来明白：治天下的又是一种人才，其辈所讲所学，全是无用的，故尔各人都弄个谋生之道，混饭吃去，把那雄心便抛入东洋大海去了。痛惜家国之命运，却心有余而力不足，此一叹也！
老残以独特的视角，直指晚清大厦摇摇欲坠的原因，虽切中要害但未指出根本。书中第一回，老残做了一梦，一只大船在巨浪洪波中行将沉没，船上载满了人，老残认为驾驶的人并未曾错，错的是船上的水手，因为驾驶的人所缺的是一个指引方向的向盘，而水手却不顾船只沉没，坚决拒绝接受“最准的盘”。类比书中故事，老残批判了那些表面“清廉的格登登的”实则刚愎自用、肆意残害百姓、滥杀无辜的“清官”，以及表面求贤若渴，实则昏谬无能、纵容“清官”肆虐的“好官”（在此，“清官”“好官”即是水手），却因自身局限，未曾指出酷吏、昏官误国的根本原因，也即那驾船的人才是关键之所在，此二叹也！
不能兼济天下，起码能补救残世。痛感国弊民穷，老残并未放弃“以出世之心做入世的事业，拯民于水火而得解脱”的人生理想，只是，自己本是那送去“最准的盘”的人，可以让大船向着正确的方向行驶，保得一船平安，而今只得在洪波巨浪中打救那一个又一个沉没的人，顾得这个又失了那个，一生所学及抱负，只得如此，三叹也！
罗曼.罗兰说，“世界上只有一种真正的英雄主义，那就是认清生活的真相后依然爱生活。”年逾不惑，愈能体会这句话背后的悲情与悲壮。以此标准，老残亦是英雄，致敬所有的英雄！