《三国演义》包含从东汉末年到晋武帝司马炎统一全国一个世纪之久的中国历史（184——280）。当时的中国由于政治阴谋和军事割据而出现三国鼎立现象。《三国演义》就写了在这一波澜壮阔的历史时期政治历史故事，三国时代各封建统治集团之间政治的、军事的、外交的种种斗争，绘声绘色地呈现在读者面前。五色纷披，风云变幻。大开大合，大起大落之间尽显那个时代的英雄豪情。同时，对封建统治阶级内部尔虞我诈的阴森恐怖也有一定程度的揭露。荡漾在字里行间更多的则是作者渴望和平，反对战争分裂的理想以及对于“王道”和仁政”的期待。一直以来，人们对《三国演义》的人物刻画颇多赞褒之词，有三绝之称，即曹操奸绝、诸葛亮智绝、关羽义绝。
《三国演义》也存在着一些缺陷。它宣扬愚忠，强调义气。对“黄巾起义”抱诬蔑态度，对农民有阶级偏见。同时，作者还有传统的“宿命论”观点，认为三国鼎立，西晋统一是先天命定，如在开头就说“天下大势，分久必合，合久必分。”此外，神怪迷信色彩也很浓：孔明火烧藤甲要“损寿”，孔明借东风，摆八阵图、五丈原禳星，关羽玉泉山显圣，于吉、左慈兴妖作法等，都带有浓厚的迷信色彩。在艺术上，人物的性格较单一，缺少发展，每个人从一出现，性格就已定型；此外，夸张、想象运用得有点过分，鲁迅曾评论“欲显刘备之长厚而似伪，状诸葛之多智而近妖”。
历史的局限性无处不在，近闻，某贪官因腐败被判刑，在狱中服刑期间患感冒，一狱友略懂医道，愿为其按摩治疗，但贪官拒绝，因为他是小偷。所以看《三国演义》应走出这种局限，
纵观《三国演义》全篇，虽有描述风花雪月之情节，但都是为了政治目的而叙述的，摆在观众面前的都是宫廷斗争、战争场面、勾心斗角、计谋重重，让人领略了战争的残酷，在这里没有正义和非正义之分，胜者王侯败者贼，历史都是后人写的，是为某一阶级服务的，《史记》、《二十四史》中有多少真多少假，谁能说得清？最后吴蜀兵败降曹，败在蜀后主刘禅和东吴后主孙皓贪图享乐，声色犬马，美女如云，不理朝政，只要能享受，那还管什么国家和人民，留下了“乐不思蜀”的千古笑话，曹魏之后辈曹奂又焉能挡得住三国归晋的大势，真应了民间“富，富不过三代；穷，穷不过三代”的箴言，三国之后的晋朝也未能走出这个怪圈。世道轮回就是：穷——拼搏——权钱——享受——败家——穷，这个怪圈中的润滑剂就是堕落和腐败。
在中国历史上，大宋王朝就是这样一个例子：开国皇帝赵匡胤从一个地痞无赖谋到大宋皇帝，谈何容易，但尚能励精图治，使国家强盛。当皇位传给孙子辈的宋徽宗时，从皇帝到官员，都喜欢娱乐，文人得势，艺妓发红，宋徽宗爱书画，玩妓女，下面的官员和文人们都争相去勾栏瓦市吟诗作词玩妓女，整个社会一片歌舞升平，“宋词”得到了长足发展，就是不强军修边，甚至败退到杭州后，还不思悔改，仍是一番“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”的景象，这种社会娱乐化的结果，麻痹了人的斗志和意识，最后亡国。
《三国演义》给人的醒示颇多，所以才成为中国的四大名著之一！